Lettország az Orosz Birodalom egyik utódállamaként jött létre az első világháború után. 1918 novemberében kiáltották ki függetlenségét, amit Szovjet-Oroszország 1920-ban ismert el.

A második világháborút megelőzően három alkalommal, 1920-ban, 1930-ban, és 1935-ben is tartottak népszámlálást Lettországban. Ezek eredményei nem térnek el egymástól nagy mértékben, most az 1935-ös, tehát a háború és a függetlenség elvesztése előtti utolsó népszámlálás adatait idézzük.

Eszerint Lettország népessége 1, 9 millió fő, az ország lakóinak 77 %-a (1,467 millió fő) lett nemzetiségű, azaz a lettek abszolut többségben voltak. A legnagyobb kisebbség az oroszság volt 168 ezer fővel (8,8 %). Ezen kívül egyetlen etnikum létszáma sem haladta meg a 100 000 főt. Ezzel együtt is, Lettország soknemzetiségű ország volt, amely hat különféle nemzetiségnek adott otthont.

Lettország 1940 augusztusában szovjet tagköztársaság lett, 1941-1944 között a németek megszállták. A második világháború után a Szovjetunió egyik tagköztársasága, területe némileg csökkent (1945-ben Oroszország elcsatolta tőle Abrenes körzetét). A második világháború következményeként eltűnt a nagymúltú németség a balti államból, a lettországi zsidók többsége nem élte túl a világégést. Maguk a lettek is jelentős emberveszteséget szenvedtek a háború alatt: az 1959-es (háború utáni első) szovjet népszámlálás csak 1,3 millió lettet talált Lettországban, 150 ezerrel kevesebbet, mint a háború előtt. Az oroszok létszáma viszont a betelepítések következtében megháromszorozódott. 1959-ben már több mint félmillió orosz élt Lettország területén, a lakosság 26,6 %-át alkotva. A lettek aránya eközben 62 %-ra csökkent a korábbi 77 %-ról.

A Szovjetunió évtizedei alatt Lettország népessége folyamatosan gyarapodott. Igaz, ez a gyarapodás főként az oroszok számlájára írható. A lettek száma is némileg emelkedett, de az 1989-es 1,387 millió fő azt jelentette, hogy közvetlenül a rendszerváltás előtt kevesebb lett élt Lettországban, mint a ’30-as években. A lettek aránya 52 %-ra esett vissza, miközben az oroszok száma meghaladta a 900 ezer főt, ami azt jelentette, hogy Lettország lakóinak több, mint a harmada orosz nemzetiségű lett 1989-re. 1989-re a kivándorlás következtében a zsidók aránya is jelentéktelenné vált.

Lettország 1991-ben nyerte vissza függetlenségét. A 2001-es népszámlálás szerint az ország a ’90-es években 300 ezer főt veszített, ezek túlnyomó többsége orosz, de mindegyik etnikum létszáma csökkent 1989 óta. Az oroszok létszáma több mint 200 ezer fővel csökkent a ’90-es években, ezzel arányuk 30 % alá esett. Az oroszok elvándorlásának következtében a lettek aránya csökkenő népesség mellett is 58 %-ra emelkedett.