Erősen megkeserítette a február 12-én kezdődő vancouveri olimpia megnyitóját az a tragédia, mely pénteken következett be a szánkópályán. Az edzés során a vizsgálatok szerint a grúz Nodar Kumaritasvili egészen a 15. kanyarig probléma nélkül eljutott, a kanyarból azonban már rosszul jött ki, s miután a következő fordulónál korrigálni próbálta mozgását, elvesztette az uralmát a szánkó fölött, 145 kilométeres sebességnél kirepült a jégteknőből, és egy oszlopnak csapódott. A kiérkező mentőhelikopter személyzete ugyan újjáélesztette a szánkóst, de hiába: a kanadai orvosok már nem tudtak segíteni rajta, a kórházban belehalt sérüléseibe.  

Nem Kumaritasvili volt az egyetlen, aki edzés során bukott: a nálánál jóval ismertebb olasz Armin Zöggeler is így végezte, de szerencséjére ő sértetlenül megúszta, csütörtökön pedig a román versenyzőnőt, Violeta Stramaturarut szállították eszméletlen állapotban kórházba a mentősök. Mindez csak alátámasztja azt a szánkósok által gyakran hangoztatott véleményt, miszerint a whistleri pálya nem csupán a leggyorsabb, de a legveszélyesebb is a világon – bár a szakértői vélemények szerint a baleset nem a versenypálya hibája, a rendezők azért megemelték a falat a 16-os kanyarban.

Kumaritasvili halála után felvetődött, hogy borul a szánkósok programja, és arra is komoly esély volt, hogy a nyolcfős csapattal érkező Grúzia (az Afrika-kupáról hazautazó Togo példáját követve) visszalép a küzdelmektől. Végül azonban egyik sem következik be: a játék szervezői úgy döntöttek, a programnak folytatódnia kell, Nikolosz Rurua grúz sport- és kulturális miniszter pedig kijelentette: „A 2008-as nyári olimpia idején Grúziát megtámadta Oroszország, de ennek ellenére a csapat maradt, és több érmet nyert. Sportolóink úgy döntöttek, hogy hűek maradnak az olimpia szelleméhez, és elesett társuk emlékének szentelik erőfeszítéseiket.” .

A megnyitóünnepség során az olimpiai és a kanadai zászlót egyaránt félárbocra eresztették. A grúz sportolók fiatalon elhunyt társuk emlékére fekete karszalagot viseltek az ünnepélyes felvonulás során.